紙是中國古代四大發(fā)明之一，曾經(jīng)為歷史上的文化傳播立下了卓著功勛。即使在機(jī)制紙盛行的今天，某些傳統(tǒng)的手工紙依然體現(xiàn)著它不可替代的作用，煥發(fā)著獨有的光彩。

明清以來，造紙技術(shù)不斷改進(jìn)，紙的質(zhì)量亦不斷提高，著名的宣紙就是一種皮紙。以前，多認(rèn)為宣紙的原料是楮皮或桑皮，今人潘吉星先生則認(rèn)為是榆料的青檀皮。因這種紙產(chǎn)于安徽宣州府的涇縣，故稱宣紙。這種紙潔白，質(zhì)地綿密細(xì)膩，且有韌性，特別是其受墨性極好，故印書、繪畫廣為采用。后來的“棉連紙”“料半紙”“玉版紙”，都是宣紙的不同品種。

自東漢蔡倫發(fā)明造紙，紙很快便取代了竹帛，而廣泛應(yīng)用于書寫或印刷?；感U掉晉安帝以后，曾下令說：“古無紙，故用簡，非主于敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之?！保ㄒ姟冻鯇W(xué)記》卷二一《紙》類“代簡”條所引《桓玄偽事》）這至少在一定的范圍內(nèi)，對紙的普遍應(yīng)用起了催化作用。

宋代開始用竹造紙，稱為竹紙。宋人周密在其所著《癸辛雜識》前集“簡槧”條中說：“淳熙末，始用竹紙，高數(shù)寸，闊尺余者……”竹紙的顏色微黃，故又稱作“黃紙”。我國南方產(chǎn)竹，故竹紙多產(chǎn)于南方。福建的麻沙鎮(zhèn)，不但印刷業(yè)發(fā)達(dá)，而且造紙業(yè)同樣發(fā)達(dá)，所生產(chǎn)的紙即竹紙，稱為“麻沙紙”，多為當(dāng)?shù)赜捎?，故宋麻沙本多竹紙。竹紙質(zhì)地較脆。吳、越和蜀地的竹紙質(zhì)地較好，南宋陳槱《負(fù)暄野錄》認(rèn)為越地的竹紙“甲于他處”，并且說：“吳人取越竹，以梅天水淋，晾令稍干，反復(fù)硾之，使浮茸去盡，筋骨瑩澈，是謂舂膏，其色如蠟。若以佳墨作字，深圳紙巾哪里拿貨，其光可鑒。故吳箋近出，茶樓盒裝紙巾，而遂與蜀產(chǎn)抗衡?！边@是說，吳人將越地的竹經(jīng)過特殊加工，制成了一種與蜀產(chǎn)竹紙質(zhì)地相仿的竹紙。

以樹皮為原料所造的紙稱為皮紙，也稱棉紙，常見的主要是楮皮紙和桑皮紙，質(zhì)地平滑、細(xì)白，南宋廖瑩中世綵堂所刻《昌黎先生集》，就是用桑皮紙印刷，是現(xiàn)存宋刻的珍品。

麻紙分白麻紙和黃麻紙兩種。白麻紙正面潔白有光澤，背面略為粗糙；黃麻紙微呈黃色，紙張亦比白麻紙略厚，但皆宜于書寫或印刷，而且這種紙經(jīng)久耐用，很受人們看重。早在唐代，宮廷起草詔書就用黃麻紙，故后世又稱“草詔”為“草麻”，宋、元（包括遼、金）刻本，不少都采用這兩種紙印刷。

五代有一種名貴的紙叫澄心堂紙。所謂澄心堂，是南唐烈祖李昪的宮室之名，可見這種紙是專為南唐宮廷制造的。這是一種楮皮紙，生產(chǎn)于安徽的池州和歙州。據(jù)說，這種紙要用臘月敲冰所取的水抄紙，故宋人梅堯臣寫詩歌詠這種紙說：“寒溪浸楮舂夜月，敲冰舉簾勻割脂。焙干堅滑若鋪玉，一幅百金曾不疑?！边@種紙后來大抵只供文人把玩而已，因其昂貴，沒有普遍使用的價值。

我國古代的紙張種類繁多，但用于書寫和印刷的，主要是麻紙、竹紙和皮紙。

明人毛晉汲古閣印書用竹紙，“所用紙，盒裝紙巾批發(fā)，歲從江西特造之，厚者曰‘毛邊’，薄者曰‘毛太’……”（見《常昭合志稿》）毛邊紙或毛太紙略呈米黃色，正面光潔，質(zhì)地較脆，清乾隆以后的印本，多用毛邊紙。由于造紙技術(shù)的提高，明清之際出現(xiàn)了不少紙的新品種，如產(chǎn)于浙江開化縣的開化紙，又稱桃花紙，質(zhì)地細(xì)白，有較強的韌性，清初內(nèi)府及武英殿刻書，多用這種紙印刷。再如太史連紙，只是顏色略比開化紙微黃，質(zhì)地則很相近，清雍正間用銅活字印《古今圖書集成》，即采用了開化紙和太史連紙。

古代造紙，由于主要是手工操作，技術(shù)不平衡，紙的質(zhì)量亦各異，但大體掌握了麻紙、竹紙和皮紙的基本特點，對于考定古書的年代還是有一定參考意義的。